就在众人距离刘癞子等人仅有几步之遥时，沈隽意猛地大喝一声，那声音犹如平地炸响的惊雷，在寂静的河岸上回荡。
刘癞子等人正全神贯注地搞破坏，被这突如其来的一声大喝吓得魂飞魄散，手中的工具“哐当”一声，纷纷掉落在地。
他们惊恐地转过头，看着不知何时出现的沈隽意等人，脸色瞬间变得惨白，如同见了鬼一般。
“大……大人，您……您怎么在这儿？我们……我们其实是来检查白日所做的工程……真的，我们没有骗您……”
刘癞子结结巴巴地说道，声音中满是恐惧，身体也因为害怕，微微颤抖起来。
“检查工程质量？”沈隽意冷哼一声，脸上露出一抹嘲讽的笑容，“好一个检查工程！哪有人会三更半夜，黑灯瞎火地来检查工程质量的？”
“还有，再说这些话前，你们是否该低头看看自己手里拿的，这是什么检查工具？你们还有什么好狡辩的？”
此时，被惊动的其他工人们，也纷纷从四面八方赶了过来。
当他们看清眼前的状况，得知是刘癞子等人在搞破坏时，一个个义愤填膺，怒火在眼中燃烧。
“原来是你们这几个混蛋在背后捣鬼！我说最近工程怎么老是出问题，原来是你们在搞鬼！”张铁牛气得满脸通红，眼睛瞪得如同铜铃一般，大声怒斥道。
“就是！我们大伙辛辛苦苦，没日没夜地干活，为的就是把这堤坝修好，护百姓周全。可你们倒好，竟然在半夜跑来搞破坏，你们的良心都被狗吃了吗？”另一个工人也挥舞着拳头，愤怒地吼道。
“这些败类，简直就是丧尽天良！怎么能做出这种伤天害理的事，对得起我们吗？对得起那些等着堤坝建成，能安心过日子的百姓吗？”
工人们你一言我一语，愤怒的谴责声如同潮水一般，将刘癞子等人淹没。
在众人如汹涌潮水般的愤怒谴责下，刘癞子等人彻底慌了神，原本还试图狡辩的心思，瞬间消散得无影无踪。
他们知道，此刻，自己的恶行已经彻底败露，再也无法隐瞒下去，只能无奈地低下头，承认了自己的罪行。
“说！到底是谁指使你们这么干的？”沈隽意走上前，目光如利剑一般，直直地刺向刘癞子，厉声质问道。
“我……我们……”刘癞子吓得浑身发抖，嘴唇不停地哆嗦着，想要说出实情，可又害怕背后指使之人的报复，话到嘴边，又被他硬生生地咽了回去。
“怎么？到了这时候，还打算嘴硬，不肯说实话？”张铁牛见状，撸起袖子，作势就要上前动手，“看来不给你们点颜色瞧瞧，你们是不知道厉害。”
“别！千万别动手啊，我说，我说就是了。”刘癞子吓得脸色惨白，差点瘫倒在地，赶忙大声喊道。
在强大的威逼之下，刘癞子终于鼓起勇气，战战兢兢地交代了实情。
原来是钱知府和李通判等人的心腹，拿着二十两银子，找到了他们这几个生活无依的流民，威逼利诱，让他们在工程中故意搞破坏。
目的就是要让沈隽意负责的这项堤坝工程彻底失败，好让沈隽意难堪，丢了颜面，甚至丢了官职。
听闻此言，在场的所有工人都震惊不已，随后，愤怒的情绪如火山喷发一般，再次席卷而来。
“这些当官的，平日里养尊处优，不为民做主也就罢了，竟然还使出这般下三滥的手段，简直是太歹毒了！”
“沈大人一心为咱们百姓着想，为了修这堤坝，风里来雨里去，不辞辛劳。可他们呢，竟这般陷害沈大人，他们的良心都被狗吃了！”
沈隽意听罢刘癞子的供词，袍袖下的手指已深深掐入掌心，半边面容浸在夜色里，唯有眼底翻涌的怒意如冰下烈火，将阴沉面色灼得发烫。
他原知官场倾轧难免，却未料这些人竟能为构陷同僚，将万千百姓的安危当作倾轧筹码——那些被塞入石缝的沙土、被撬松的桩基，分明是用活人血肉铺就的谗言之路。
“把这几人押入工房看管，”他唇齿生寒，袍角在转身时划出冷硬的弧线，“今夜谁也不许走脱。”
张铁牛望着沈隽意攥得发白的指节，喉头动了动却终是沉默。
次日辰时，晨雾尚未散尽，沈隽意的官靴已重重踏在县衙青石板上。
值役的衙役刚要扬声通传，却被他一道冷冽目光钉在原地。
前堂铜钟撞出的晨响还未消散，他已推开后堂雕花木门，将满室茶香震得七零八落。
钱知府正跟人商讨接下来的事宜，见沈隽意怒目立在门前，正在转动的指尖翡翠扳指“当啷”砸落。
“沈大人，您怎么来了？”他慌忙起身，“怎生不叫人通传一声，这般怕是有失体统吧？”
“体统？”沈隽意冷笑一声，将手中供词摔在紫檀木案上，宣纸震得笔架上的狼毫簌簌发颤，“昨夜我在堤坝抓获了破坏者，已招认是受你府中幕僚收买！钱大人还要装糊涂？”
案上墨迹未干的供词像条毒蛇，缠住钱知府的目光。
他盯着纸上的字样，喉头上下滚动着，面上却强扯出笑纹：“沈大人莫要听流民胡诌，许是他们想脱罪才攀咬官府……”
“攀咬？”沈隽意上前一步，袍角扫过案几，砚台里的墨汁溅上钱知府月白补子，“刘癞子等五人连你们心腹递银时袖口的云纹绣样都说得分明！钱知府和李通判还要说与你们无关？”
屋内的其他官员闻言惊得站起，碰倒了座椅，铜帽翅在晨光里划出慌乱的弧线。
钱知府见同僚失态，索性把心一横，往太师椅上重重一坐：“就算有此事又如何？沈大人擅改工程规制，延误工期在先，我等不过是……”
“不过是想让堤坝垮塌，再拿百姓尸骨作你们的弹劾奏本？”沈隽意猛地掀翻书案，青花瓷笔洗砸在青砖上碎成齑粉。
“我已在立下令状，若堤坝不成，提头来见！可你们想过没有——”他的声音陡然拔高，“朝廷派我来修堤，本就是疑你们治政无方！若我失败，圣上只会觉得你们连钦差都辖制不住，这乌纱帽还能戴得安稳？”
钱知府正要反驳的话头骤然僵在舌尖。沈隽意这话如同一柄重锤，狠狠砸在众官心底最脆弱的算盘上。
是啊，沈隽意若获罪，不过是“钦差无能”。
可这治水不力的罪责落在他们头上，便是“地方失察”的滔天大罪。
就是原本看沈隽意不顺眼，暗暗提议整他的李通判也是浑身一震，忍不住摸向腰间金鱼袋。
那是他熬了十年才挣来的品级象征，若圣上真的要以“治河无方”来判罪，怕是无论是他，还是钱知府都要连同官服一起剥得精光。
“再者说，”沈隽意放缓语速，却字字如刀刮过众人耳膜，“若堤坝因你们破坏而溃，我回京请罪时，少不得要将诸位如何买凶、如何构陷的细节，在金銮殿上细细陈奏。”
他刻意顿了顿，看着钱知府瞳孔骤缩的模样，慢条斯理道：“到那时，诸位是想让圣上知道，你们为泄私愤，竟拿江南数十万生民的性命作赌？”
后堂檐角的铜铃突然叮咚作响，惊飞了梁间宿鸟。
钱知府望着沈隽意腰间明黄的钦差令牌，那是天子亲赐的信物，此刻在晨光中刺得他眼疼。
他忽然想起去年京察时，京中为官的好友曾经敲打他。
“沈大人息怒……”钱知府瞬间变了脸色，方才的倨傲已化作满脸褶子里的谄媚，“许是下官属下办事不周，误听了我意思，故而做了错事，我回头定然会好生责罚他们的，还请您息怒．”
“办事不周？“沈隽意抄手而立，他明白如今纠结这些并没有作用，目光扫过满堂色变的官员，“我可以当此事未曾发生，但从今日起——”
他的声音陡然沉肃，“材料采买须按我提的清单三日到位，工地上的闲杂人等一概清退，再有敢散布‘河神降罪’谣言者，以动摇民心论处！”
钱知府忙不迭点头：“理应如此！下官这就去督办石料，定不让工程误了工期……”
李通判也踉跄着上前，一改先前的咄咄逼人，笑眯眯道：“后勤事宜包在卑职身上，沈大人但请放心！”
沈隽意看着眼前这几张瞬间见风转舵的面孔，胃里泛起一阵恶心。
他知道这些人并非真心悔过，不过现在并非是清算利害账的时候。
但他也知晓，如今众人的利益都是一样的，成则他们可借势邀功，堤坝败，则他们必被当作弃子。
此刻江水已近汛期，他也没有过多的时间与这些人周旋。
“记住，”沈隽意在跨出后堂时忽然驻足，回首冷冷提醒道：“若再让我发现任何手脚，我必然将诸位与那几个流民一同锁拿进京。”
返回河堤的路上，晨露打湿了沈隽意的衣摆。
张铁牛见他回来，面色稍缓，这才敢上前问道：“大人，他们真会收手？“
“收不收手，取决于他们更看重乌纱帽，还是那点腌臜心思。”沈隽意望着远处江堤上忙碌的人影，那些赤膊的纤夫正将石料扛上堤坝，“至少在堤坝合龙前，他们不敢再轻举妄动。”
果然如他所料，三日后第一批石料便如期运抵，那些曾在工地上散布谣言的地痞突然销声匿迹。
更让众人意外的是，钱知府竟亲自带着衙役来现场维持秩序，李通判则守在渡口监督木料装卸，往日里作威作福的官员们，此刻竟比寻常胥吏还要殷勤。
“大人真是神机妙算！”李大力抹着汗笑，夯机砸在堤基上的闷响震得他声音发颤，“前几日还想着怎么对付他们，转眼就成了咱们的帮手！”
沈隽意蹲下身，指尖抚过新砌的石缝。
那缝隙里填满了粘稠的糯米灰浆，是他用书里学来的古法所制。
“不是神机妙算，是算准了利弊。”他望着奔腾的江水，眼底映着粼粼波光，“这世上最难测的是人心，但最容易懂的，也是人心。”
一个月后的辰时，当最后一车石料夯入堤基，沈隽意站在三丈高的堤坝上，听着脚下江水拍打堤岸的轰鸣。
这道用糯米灰浆与松木桩基筑成的屏障，蜿蜒如巨龙卧在蜿蜒的江河边，迎接着即将到来的汛期。
楚元化递过酒葫芦，心中感慨万千，“大人，真是不容易啊！这河堤瞧着可真是结实！今后此处的百姓子孙万代都能受益了。这都是您的功劳呢！”
“只是，为何您不把自己的名字刻在河堤上，而是便宜那些人呢？”
沈隽意接过酒葫芦，却没有喝。
他望着远处钱知府等人在堤下指点江山的身影。
那些人正围着画师，将自己画进“治水功臣图”里。
晨风吹动他的发冠，他忽然想起初到江南时的情景……
“是大家的功劳。“他将酒葫芦的酒倒在河堤上，随后将手里的葫芦递还，目光投向更远处的地方，“只要这堤坝能护得一方百姓安稳，至于谁的名字能刻在碑上，又有什么要紧？”
楚元化闻言，眼中浮现出敬佩，“您当真是高风亮节！若是世上都是您这样的官员，百姓都该高兴了。”
“——会有的。”
沈隽意转身往河堤下走，衣摆在风中划过一道完美的弧度，语气平淡。