乔聚贤等人僵在原地。
让他们向这些“泥腿子”道歉？
这比杀了他们还要难受。
台下，无数双眼睛，或愤怒，或鄙夷地盯着他们。
乔聚贤艰难地转过身。
他身后的弟子们，也如同提线木偶般，僵硬地扭转过来，面向那黑压压的人群。
乔聚贤的嘴唇蠕动了几下，不情不愿的说道：“吾……吾等……先前……言语有失……”
他的腰弯了下去，幅度却小得可怜，充满了不甘与屈辱。
身后的弟子们有样学样，敷衍地躬了躬身。
道歉声细若蚊蝇，几乎被风吹散。
台下，没有预想中的欢呼。
也没有任何宽恕的回应。
回应他们的，是一片死寂。
紧接着，是毫不掩饰的嗤笑。
“呸！”
有人朝着他们脚下的方向，狠狠啐了一口唾沫。
“这就完了？”
“还以为多有骨气呢！”
“读书读到狗肚子里去了！”
“瞧他们那副样子，心不甘情不愿的！”
鄙夷的议论声如同潮水般涌来，毫不留情地拍打在乔聚贤等人的脸上。
他们的脸由红转白，又由白转青，最后变得铁灰。
这比直接打骂，更让他们无地自容。
凌云看着这一幕，并未阻止。
他转过身，目光重新落回陆千帆身上。
“陆院长。”
“你带来的大儒，视朕的子民为贱民，视天下的农夫为朽木。”
凌云的声音平静，却带着千钧之力。
“你觉得，这场辩论，还有必要继续下去吗？”
陆千帆的身体猛地一震。
他看着眼前神情冰冷的年轻帝王。
又看了看身后那些面如死灰，几乎要被百姓唾沫淹没的同僚与弟子。
一股深沉的无力感涌了上来。
陆千帆缓缓站直了身体，然后在所有人惊愕的目光中。
他朝着凌云，深深地，郑重地，躬身一揖。
“陛下。”
这一声“陛下”，清晰无比，传进了所有人的耳朵里。
下一秒，他抬起头，苍老的脸上带着前所未有的肃穆。
“老臣……先前多有冒犯，请陛下恕罪。”
凌云静静地看着他。
他听到了那声“陛下”。
他知道，这位名满江南的大儒，这位被凌慎寄予厚望的笔杆子。
在这一刻，真正认可了他的身份。
不是因为武力。
不是因为权势。
而是因为他方才所言所行。
乔聚贤等人听到陆千帆这声“陛下”，如同被雷劈中，猛地抬起头，不敢置信地看向他。
“院长！”
乔聚贤失声叫道，声音尖锐刺耳。
“你……你怎能……”
“你这是背叛！”
“你忘了我们来此的目的了吗？”
“你这是向一个武夫低头！”
其他弟子也反应过来，纷纷怒视着陆千帆，眼中充满了震惊与愤怒。
“闭嘴！”
陆千帆猛地转头，厉声喝道，声音中带着从未有过的严厉与失望。
“还嫌不够丢人吗？”
他指着乔聚贤等人，气得手指都在发抖。
“看看你们方才的嘴脸！”
“圣贤书都读到哪里去了？”
陆千帆深吸一口气，努力平复着情绪。
可接下来声音却依旧带着难以抑制的激动。
“陛下所言所行，‘火耗归公’，‘全民教化’，桩桩件件，皆是为了天下百姓！”
“这难道不是上古圣君之风范？”
“我等读圣贤书，究竟是为了什么？”
“是为了卖弄辞藻？是为了党同伐异？还是为了天下黎民，为了社稷苍生？”
他的目光扫过乔聚贤，扫过那些弟子，最后重新落回到凌云身上。
“如今，先皇遗诏是真是假，我等远在江南，无从分辨。”
“但老夫这双眼睛还没瞎！”
“老夫分得出，谁，才是真正心系百姓，谁，才是最适合坐在这龙椅上的真龙天子！”
乔聚贤等人僵在原地。
他们想怒斥，却又慑于凌云的威势和陆千帆的决绝，只能咬牙沉默。
台下的百姓，则是在短暂的愕然后，爆发出更热烈的欢呼。
陆院长都服了。
这新皇帝，是真的有本事。
凌云看着乔聚贤等人那副吃了苍蝇般的表情，眼中掠过一丝冷意，却没有再说什么。
他们不配他再多费口舌。
随即，他的目光重新回到陆千帆身上。
“陆院长。”
“朕想请陆院长，入朝为官，担任大炎的内阁首辅。”
此言一出，高台上下，一片哗然。
内阁
首辅！
那可是百官之首，一人之下，万人之上。
凌云竟然要将如此重要的位置，交给一个刚刚还在公开质疑他，甚至直呼他名讳的大儒？
这简直是闻所未闻。
台下的百姓惊愕得忘了欢呼。
仁王和刘擎天等人更是瞪大了眼睛，以为自己听错了。
陛下这是何意？
不怕引狼入室吗？
陆千帆本人也是猛地抬头，眼中闪过难以置信的光芒。
他以为凌云最多会招揽他入翰林院，或者担任某个清闲的虚职。
却没想到，竟然是内阁首辅。
“陛下厚爱，老臣感激不尽。”
陆千帆再次躬身，这一次，腰弯得更低。
“然……老臣想先回金陵一趟，为陛下准备一份重礼，来回报陛下之大恩！”
“好。”
凌云没有丝毫犹豫，干脆利落地答应下来。
“朕给阁老时间。”
“您一路舟车劳顿，先在京城休息两日。”
“待您老准备妥当，朕会派人护送您回金陵。”
“务必保证您老一路平安。”
陆千帆心中一暖。
凌云的信任和重视，让他最后一丝犹豫也烟消云散。
“谢陛下隆恩！”
他再次躬身行礼。
凌云站起身，看向一旁的仁王。
“皇伯。”
仁王立刻上前。
“臣在。”
“陆阁老一行，就交由皇伯了。”
凌云语气郑重：“务必好生招待，不得有丝毫怠慢。”
“一切费用，由内帑支出。”
仁王躬身道：“臣遵旨！”
凌云点了点头。
他知道，今日这一场辩论，不仅仅是打败了几个大儒。
更是向天下人，尤其是士人阶层，展现了他的胸怀和能力。
也为他后续收拢人心，扫平南方，打下了坚实的基础。
当人心向北不向南时，他一统天下将会事半功倍。
他看了一眼高台上依旧面如死灰的乔聚贤等人。
没有再理会他们，转身走下了高台。
仁王立刻上前，恭敬地引着陆千帆等人，朝着城内走去。
京城南门外，这场由大儒挑起的辩论，以出人意料的方式落幕。
留下的，是百姓们口口相传的“火耗归公”、“九年教化”以及天下大儒之首臣服的佳话。