钱知府没有吭声。
沈隽意声音扬高，“回答我！”
“每家……每家五十两纹银。”钱知府的声音低了下去，眼角眉梢都是遮不住的尴尬。
“五十两？呵呵，五十两纹银就想买一条人命？”沈隽意的声音冷得像腊月的寒冰，“这可真是廉价！”
他看向身后排排站的五人，嗤笑道，“这哪里是补偿？这分明是拿银钱逼人命！”
“沈大人，您这话可就过了，”李通判面露不悦，忍不住出声反驳，“我等也是为大局着想。何况这些人本就是乡野贱民，能为治水大业献身，该是他们的福气才是。”
“贱民？”沈隽意眼中怒火腾地燃起，“什么贱民？他们都是大晋的堂堂子民！是有血有肉的活人！何来的贱民之说？再者，既是福气，你怎生自己不上？”
李通判一噎，驳斥不过他，抿了抿唇，转过头去。
“沈大人息怒，”钱知府见此，连忙打圆场子，“我等此举并非无据。历朝历代修建要紧工程，向来有打生桩的规矩。如今洪水滔天，若不祭祀河神，万一出了差错，谁担待得起啊？”
“我担待！”沈隽意斩钉截铁，“若有差池，我沈隽意一人承担！但我绝不容许发生用活人祭祀这般的荒唐事！”
“可沈大人，”另一位官员低声道，“上游泥石流随时可能下泄，若不设法平息河神之怒……”
“河神之怒？”沈隽意厉声打断，“洪水乃天灾，想方设法的防治即可，岂是什么鬼神作祟！”
“话虽如此，”钱知府摇头叹气，朝着那五人使眼色，“可老百姓不这么想。若不祭祀，他们如何心安？”
沈隽意转向五个百姓，“你们且说，是真心愿往，还是受人胁迫？”
五人皆低头不语，唯有指尖绞着衣角。
沈隽意见状，蹲下身温声对小石头的父亲道：“你是小石头的父亲吧？莫怕，有话尽管说，我护着你。”
那汉子抬眼看看沈隽意，又瞅瞅身旁的官员，终是垂下头：“沈大人，我……我真心愿去。”
“为何愿去？”
“因为……因为……”那汉子低着头半日，都没说出话来。
沈隽意冷冷斜睨着身后的官员，拦在他跟前，语气冷冽道，“你且说。我保你平安无事，我也决不允许我所在的地方，出现这种事情！”
那几个官员面面相觑，都抿紧了唇。
“因……因他们说若我不去，便要抓我儿子去。”那汉子声音发颤，“我儿尚幼，断不能让他……”
沈隽意的面色沉如水，就听那汉子舔了舔唇，垂头丧气道：“再者，我家中贫困，妻子又重病，若是能以命换得五十两……家中也能宽宥些……”
百姓的命从来都是最不值钱的。
那几个官员眼中闪过满意，“……大人你看，他也是自愿的……”
沈隽意转头，怒视一众官员：“这叫自愿？这分明是胁迫！”
官员们面露尴尬，钱知府却挺直腰杆，硬撑道：“沈大人，眼下不是追究细节的时候。以大局为重，平息洪水才是头等大事。”
“平息洪水靠的是万众一心，不是靠杀人祭祀！”沈隽意望着他，怒喝道，“再说，若真是祭祀有用，为何不是你们这些当官的去？而是挑选这些无权无势的百姓？你们饱读诗书，不是更该承接天命？”
众人被问得哑口无言。
“呵呵，”沈隽意冷笑，“你们这般做，既非敬神，也非治水，不过是欺软怕硬！借迷信之名，行杀人之实！”
“沈大人，话可不能这么说，”李通判恼羞成怒，“我等皆是为大局考量，且这是府衙集体决断，并非个人之意。”
“集体决断便能草菅人命？”沈隽意更激愤，“集体决断就可无视生灵？”
“沈大人稍安勿躁，”钱知府忙安抚，“我等也不愿如此，只是情势危急。若不设法，整个州府恐遭大难。”
“那我问你，”沈隽意逼近钱知府，“若真要祭祀，为何不抽签定人选？为何专挑这五家最穷困无助的？”
钱知府张口结舌，无言以对。
“我再问你们，”沈隽意目光如刀扫过众人，“若真信祭祀有用，你们为何自己不去？你们不是更该‘虔诚’吗？”
众官面红耳赤，皆不能答。
沈隽意这番话讲完了，那五个百姓都露出了复杂的神情，有感动，有惊讶，更多的是恐惧。
他们从来没有想过，会有一个当官的愿意为他们这些草民而与其他官员对抗。
小石头的父亲石大叔身体轻微颤抖，不敢置信地看着沈隽意：“大人……你真的要为了我们……”
“不是为了你们，”沈隽意的声音微微缓和下来，“是为了所有的百姓，为了不让无辜的生命白白送死。”
其他四人也都眼睑湿润，但同时又忧心忡忡。
他们知道，沈隽意此举是在得罪其他所有官员，这对他来说绝不是什么好事。
然而，就在这时，钱知府的脸色变得十分难看。
他看着沈隽意，声音中带着明显的怒意：“沈大人，您这是要为了五个贱民的性命，而置天下苍生于不顾吗？”
李通判也站了出来，“现在洪水肆虐，情况万分危急。按照祖制，必须打生桩祭祀河神，才能保佑工程顺利。您现在阻止祭祀，万一堤坝修不好，一旦出了大事，整个州府的百姓都要遭殃！您这不是置天下苍生于不顾是什么？”
“荒唐！”沈隽意怒道，“堤坝能不能修好，靠的是我们的技术和努力，不是靠杀人祭祀！”
“话是这么说，”另一位官员也加入了争论，“但是你想过没有，如果不能按时完工怎么办？朝廷下了死令，必须在汛期结束前完成堤坝建设。现在距离期限只有一个多月了，万一赶不上，朝廷问下罪名来，谁来承担责任？”
“我来承担！”沈隽意毫不犹豫地回答。
“你承担？”钱知府冷笑道，“沈大人，你想过没有，如果真的出了问题，你一个人能承担吗？到时候不仅你要掉脑袋，我们所有人都要跟着倒霉！”
沈隽意：“没有做如何就能说一定不成？待得雨停，材料齐全，自是能水到渠成，而不是用无辜性命去做什么生桩！”“无辜？”李通判嗤笑道，“沈大人，这些人算什么无辜？他们就是贱民，就是草芥！为了大局屠杀几个贱民，这有什么不对的？”
“他们不是贱民！”沈隽意怒目而视，“他们是人！”
争吵声越来越大，那五个人站在一旁，既感动又害怕。
他们感动于沈隽意为了他们而与众官对抗，但同时又害怕自己连累了这个好官。
“大人，你别为了我们……”石大叔颤抖着声音说道。
“闭嘴！”沈隽意厉声说道，“你们不用说话，有我在，谁也不能动你们！”
“沈大人，你真的要一意孤行吗？”钱知府的声音变得更加阴沉，“你想过没有，就算你今天保下他们，但是如果堤坝修不好，到时候洪水来了，死的可不止是他们五个人！全州府的百姓都要遭殃！到了那个时候，你怎么向朝廷交代？怎么向天下百姓交代？”
“堤坝一定能修好！”沈隽意坚定地说，“我有信心！”
“信心？”另一位官员嘲笑道，“沈大人，您的信心值几个钱？现在情况这么危急，上游随时可能有泥石流冲下来，您凭什么保证能修好？”
“自是众志成城。”沈隽意答道。
“众志成城？”李通判冷笑，“沈大人，若是真的有用？何至于出现这般多的变故？这分明就是河神发怒！我们就该遵循俗礼，安抚河神！沈大人，您读了这么多圣贤书，怎么连这点道理都不懂吗？”
“我懂的道理就是不能杀害无辜！”沈隽意驳斥，“我懂的道理就是人命关天！”
“人命关天？”另一位官员讥讽道，“沈大人，你说得倒是好听。但是你想过没有，你今天保下的这五个人，他们会感谢你吗？”
李通判阴阳怪气地接着道，“这些贱民，他们根本不知道感恩。你今天救了他们，他们心里可能还在埋怨你呢。”
沈隽意眼眸一眯，就听李通判慢条斯理道：“他们本来可以拿到五十两银子，够他们一家人生活好几年了。现在你阻止了祭祀，他们不但拿不到银子，还要继续过穷日子。”
沈隽意听到这句话，看向那五个百姓。
果然，他看到了他们眼中的恐惧和复杂。
“而且，”另一位官员继续说道，“您想过没有，如果堤坝真的出了问题，到时候大家会怎么想？他们会说，都是因为没有祭祀河神，所以河神发怒了。到了那个时候，这些人不但不会感谢您，还会恨您！”
“甚至，”李通判恶毒地补充道，“到了那个时候，他们可能会主动要求重新祭祀。你信不信？”
沈隽意的心中涌起一阵苦涩。
他知道这些官员说的可能是对的。
在这个迷信盛行的年代，老百姓们确实很容易相信这些鬼神之说。
但是，即便如此，他也不能睁着眼睛看着无辜的人被杀害。
“就算他们真的会埋怨我，我也要救他们！”沈隽意坚定地说：“此事绝对不能开头！”
不然这样的恶俗就不会中止！
“哈哈！”钱知府大笑起来，“沈大人，你真是太天真了！你以为你是谁？你以为你是神明吗？”
“我不是神明，”沈隽意平静地说，“我只是一个见不得无辜生命被害死的人。”
“无辜？”李通判冷笑，“沈大人，你真的以为他们无辜吗？你知道为什么选中他们吗？”
沈隽意没有应声。
“因为他们都是村里的懒汉！”另一个官员恶毒地说道，“石大叔，平时游手好闲，不务正业。王二，酗酒闹事，经常打老婆。李三，偷鸡摸狗，什么坏事都干过。这样的人，死了也是为民除害！不信你问问他们！”
沈隽意听到这句话，立即转向看向那五个人。
他们都低着头，不敢看他。
“看到了吧？”钱知府得意地说道，“沈大人，你要救的就是这样的人！你觉得值得吗？”
沈隽意沉默了片刻，然后说道：“值得！不管他们以前做过什么，他们都有改过自新的机会！而且，他们的家人都是无辜的！”
“改过自新？”李通判嘲讽道，“沈大人，您真的相信江山易改，本性难移这句话吗？这些人，救了也是白费力气！”
“我不信！”沈隽意大声说道，“我相信人性本善！我相信每个人都有改变的可能！”
争论越来越激烈，最后钱知府冷冷地说道：
“既然沈大人这么坚持，那我们也没什么好说的了。我要提醒沈大人，如果因为你的阻止而导致工程出现问题，朝廷问罪下来，你可不要指望我们为你说情！”
“我不需要你们为我说情！”沈隽意毫不示弱，“我说了，出了问题我一人承担！”
“好！很好！”李通判气得脸色发青，“沈大人，您可真是个圣人啊！希望您的圣人心能够感动河神，保佑您的工程顺利完成！”
说完，几个官员愤而离去，留下沈隽意和院子里的那五个百姓。
看着官员们离去的背影，沈隽意长长地叹了口气。
他知道，自己刚才的举动已经彻底得罪了府衙的所有人。
从今以后，他在这里的日子会更加艰难。
但是，他并不后悔。
“大人……”石大叔颤抖着声音说道，“您……您这样做，是不是太……”
“太什么？”沈隽意转身看着他们。
“太不值得了。”石大叔低着头说道，“我们这些人，真的不值得你这么做。”
“值不值得不是你们说了算，是我说了算！”