公元前214年，秦始皇统一岭南后，在广州一带设置南海郡，那时还没有广州之称，当时南海郡尉任嚣在现中山四路旧仓巷附近修建城廓，称为“任嚣城”，为郡治所在地。秦朝为了巩固在岭南的统治，从中原迁居五十万居民到岭南。秦末汉初时，赵佗任南海郡尉，秦亡，赵佗自立为南越皇帝，管辖范围扩展到雷洲半岛与广西丶桂林地区，以及越南北部。
公元前111年，汉武帝派兵平定南越国，把原赵佗割据地区划分为九郡，广州仍属南海郡，归属交趾后改称交州。东汉末年，广州属于吴国，公元226年交州改称广州，广州之名由此开始。
晋代至南北朝时期，广州仍属南海郡，为州治所在。
南北朝时期，中原地区动荡不安，远在南部边陲的岭南地区相对稳定，当时有“永嘉世，天下荒，馀广州，皆平康”的说法。
随着东南沿海贸易兴起，广州成为当时的市舶要冲。西晋泰康二年（公元281年）大秦（罗马）遣使至中国，循海道由广州登陆，到达京城洛阳。西晋灭亡后国家四分五裂，但长江以南比较安定，广州因为港口优势在这一时期崛起，当时从海路前来与中国通商的国家有十馀国，如真腊丶婆利，盘盘丶丹丹等，外国船“每岁数至”，且有十馀艘之多，广州成为当时全国最大的对外贸易中心。
《晋书·吴隐之传》云：“广州包山带海，珍异所出，一箧之宝，可资数世。”《宋书·夷蛮传》记载，广州当时“舟舶继路，商使交属。”《南齐书·东南夷传》也说：“四方珍怪，莫此为先；藏山隐水，环宝溢目。商舶远届，委输南州，故交丶广富实，韧积王府。”凡任广州刺史的官员，无不暴富，有“广州刺史经城门一过，便得三千万钱”的说法。
广州府署后堂内，一张桌案前站着一个四丶五岁的小男孩，他手中握笔，一边口中念念有词，一边认真地在纸上写字，但见一个个工整楷书出现于笔下：
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰馀成岁，律吕调阳。……”
在他身边坐着一位头发花白丶面容慈祥的老者，不时地抚须微笑点头。
“阿爷——”门外急匆匆地走进一位青年，老者做了个噤声的手势，小男孩正要停笔行礼，老者道：“别管你老子，你自写你的。”
小男孩又继续写字，青年看了一眼小男孩写的字，撇了撇嘴丶不满地说：“这个孩子不像咱家人，不爱舞刀弄槊，整天就爱读书写字，阿爷还纵着他，天天陪他写字，把他宠成掌上明珠。”
老者笑道：“咱家不缺会武的孩子，像阿询这样的只有一个，能不精贵？咱家终于也能出位大鸿儒了。”
青年摇头：“打仗亲兄弟，上阵父子兵，将来在战场上，大鸿儒可帮不了我。”