崇礼七年三月初十，忠瑞侯所领北伐军开拨，自德胜门出。


    持虎符沿途调兵调粮，预计一月左右到达北境茂州，共集结二十万兵士。


    兵部侍郎白蓉镜、御马监掌印宁蕖为督军，户部侍郎荆中和为执调特使，紧随主帅车驾一同出城。


    大军出城，沿街戒严——这是先帝留下来的规矩，出征时不许欢呼不许接受平民赠物，唯有凯旋时才能庆贺，怕的是仗还未打就浮躁了心气。


    这也合理。


    否则若是风风光光出去了，被打得落花流水回来，那说的每句大话不都成了扎自己的回旋镖吗？


    忠瑞侯杨戎生的金甲是圣人命人新打造的。


    以当年的旧款式为基础，增添了许多新技艺，婉拒了帝师要为其饰以珠玉宝石的提议，做成一派威风凛凛。


    任谁看了，都不会相信这位侯爷已经被朝中半数以上的人认为是有去无回。


    荆中和出城前还在与白蓉镜偷偷吐槽：


    不知道帝师是怎么想的，竟想出这种示好的馊主意。


    即使是再不懂军事的门外汉，也知道盔甲轻便为上，绝不是贪图奢华而多做装饰的地方。


    帝师就算是刚回京城，急着讨好杨家急出了火来，也不能用这么不聪明的手段啊。


    再者，杨家可是先太后的母家，天然就与陛下联系的紧密，又怎么会……


    哦，不对，杨家正受着陛下猜疑，要被迫换主事人呢。


    奇也怪哉，怪也奇哉……


    白蓉镜则沉思不语，看着一旁位置上放着代替督军太监的银顶三山帽，琢磨着这位同僚的去处，半晌才回道：


    “帝师此举意图应当与你所说的恰巧相反。”


    “奉德十九年后半年、崇礼元年整年、再加上崇礼二年半个正月，都是沈帝师掌权的时期，并未有过战事。”


    “而当年先帝为圣人择取侍读，看中的又是德行文采。若说帝师不懂行军，确然十分说的通。”


    但，常人有缺陷不足，往往竭力隐藏……


    “帝师却刻意暴露，又纵任此事宣扬出来，是在向外界传达信号。”


    “什么信号？……芙卿莫怪，我确实是没想这么多。”


    荆中和想挠头，又想起今早头发梳了半刻钟才簪成最利落的样子，把手收回袖中。


    “——他不会参与此战的决策。”


    白蓉镜认真道。


    若是所有人都知道他不擅此道，他也就会自然而然被排除在局外。


    沈厌卿不可能不知道这个结果，却仍然如此做，只能说明一件事：


    他放权了。


    虽然这权力过了六年还在不在他手中已不好说，但昔日的沈少傅，如今的沈参军确实是放弃了争夺这一方面，完全让还给了圣人。


    是好事啊。


    白蓉镜是主张圣人与帝师关系和睦一派的，分析过后自然以为这是君臣商议的结果，因此心中偷偷满意了一番。


    荆中和则爱分析局势，锱锱铢铢地整日计较着圣人和帝师谁胜一子谁输一局，到头来却还是无法解释：


    声称帝师能与圣人争个平局，可是陛下又没有恢复帝师少傅的官衔，朝中又没有多少势力，帝师拿什么争？


    到这时就有更多人不得不做更多揣测：


    定然是帝师藏了什么手段或是把柄，竟能经久不衰，至今仍能起到制衡局势的作用……


    北伐的事情不过问了，就一定会从其他事情上找补回来。


    从哪呢？


    荆中和从自己浩瀚无垠的猜想中醒过神来，看着自己另一边空空的座位。


    “……他人呢？”


    他指的是那位新升官的掌印太监。


    早上见过一面，比白芙卿还年轻，新制的官服红得晃眼睛。


    见人就笑，嫩得像是能掐出水来，不像是晓事的。


    不知道圣人怎么选了这么个人来督军。


    ——不过听说宫里各种争斗更是阴狠残忍，能坐到掌印这个位置，理论上来说绝无可能是善茬。


    白蓉镜不理他那显然又在多想的表情，只答：


    “不知道。”


    “说是城中尚有事情要处理，稍后追赶上来。”


    ……


    宁蕖在东直门。


    这一次全城戒严的原因不是沈帝师了，他却依然借了这个日子出城。


    皇帝在德胜门箭楼遥望大军北上，不能来送自己的老师，只能于前夜大办了饯别宴。


    沈厌卿每每想起学生那副不舍却又不敢说出口的样子，心中总是不忍。


    姜孚自幼就懂事，从不令他为难。


    但凡是道理明白的事情，绝不在其中多做多余的纠结，直达结果便是。


    朝中这些年如此变化，消去了许多积弊。若人人都能如此做事，早朝的时长恐能减去一半。


    他也不愿离宫。但依荣宁的手记所言，若是再拖下去，实在是与等待衰竭而死无异。


    鹿慈英不会骗他，这一程往文州，应当是确实能拿到解药。


    至于顺带着要利用他坐镇文州稳住京城……罢了，一回生二回熟。


    鹿慈英终究有自己的立场，护着一大家子人，也总要为同胞打算。


    在朝廷上下的凝视之下保全一窝前朝余孽——荣宁在他身上压的责任，不比先帝留给姜孚的要小。


    临行前晚，他睡在榻的内侧，姜孚侧着身看他，手中轻轻抚过他的耳垂。


    毫无旖旎的心思，有的只是无比的珍重和爱意。


    “……会硌么？是学生不好，妄念太盛，送的太急……”


    那处耳洞已将将长好，但随意摘戴耳饰仍有再伤的风险，因此夜里也不会摘下。沈厌卿闭着眼，故意将语气放得轻松：


    “会啊。”


    他没有睁眼，却能感觉到姜孚紧张起来。他笑一笑，又接着道：


    “毕竟，臣从前可是不戴着耳坠睡的——”


    他知道姜孚想听什么，他也愿意说。


    走过这许多路，拜别过许多人，最后竟只有在自己这学生身边才能得一夜安眠。


    也是天爷对他这命贱之人到底留了一线生机，明明一切都早已走到了绝路，竟还有柳暗花明的这一天。


    沈厌卿闭了闭眼，抓住姜孚的手，覆在手心之中。


    他从前想死，后来又贪心，想得个善终；


    想体面些，想留个不太难听的名声，想无愧无恼地下去见故人。


    如今……


    他听见自己的呼吸渐渐匀称，也猜得到姜孚在看着他。


    见过明亮的日光，便不肯再历风雨；有了安心


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    的归处，就不愿再离巢；


    他这样的人，向来最怕心中欲求增长，怕自己变得面目全非，怕对不起发过的誓。


    但彼时彼刻，他竟想任性一次。


    有什么东西在他心中破土而出，应和着春日，与窗外的雨一同化开在夜里。


    他是谁？


    是未懂事即被抛弃的婴孩，是育幼堂收养的乞儿，是天家选定的奴仆；


    是暗卫，是蜉蝣卿，是皇子的侍读，是新帝的恩师；


    是权倾朝野的少傅，是辞京去国的谪官，是千夫所指的士林败类，是残害手足的无赦罪人。


    他心意转过千万次，枕着苦恨捱过千万个夜晚，恍恍惚惚总也不记得自己从何处来。


    只记得有光，有路，有颗赤子心被交到他手中。


    他不能也不敢辜负，于是就将一切都倾注给对方。


    岂敢期望回报？可是回报确确实实就在他眼前。


    “陛下。”


    “嗯？”


    姜孚以为老师要说些什么，就凑近倾耳去听。


    帝师却倾进他怀中，紧紧地抱住他。


    仍然亲密无间，仍然心无嫌猜，可是确有什么不一样了。


    就像今夜的细雨，与他们曾一同在屋檐下看过的每场雨都不同，仍然不耽误这还是他们一起历过的雨。


    “等我从文州回来……”


    回来要做什么呢？他们这对师生一起做了许多事，但仍有许多事可以一同去做。


    沈厌卿不知该说什么，可是确实觉得得了新生。


    有温热的眼泪将他的魂魄洗净，他就变得轻飘飘的，变得值得获得如今的一切，不必做鬼而能做真正的人了。


    姜孚温和地接纳过他的一切情绪，不向下问，只轻轻亲过他的耳尖：


    “嗯，学生等老师回来。”


    ……


    听过宁蕖的千叮咛万嘱咐，又见过了风采青过了六年成熟了许多的涕泪送别，二十二在皇帝身边，最后一个来临别赠言的就轮到了姚伏。


    姚伏像是完全没把这事放在心上，只当他出门去郊游，语气也颇为不屑：


    “……你倒是真招人喜欢。”


    沈厌卿也敞开天窗说话，不与他闲扯，微笑道：


    “权势若是握在你手里，你也一样受人喜爱。”


    “眼见着师弟日日立功，只怕离那一天也不远了。”


    “到时候取代了我，还要多劳烦你提携呢。”


    姚伏听了“取代”二字，显得有些心烦意乱，没好气道：


    “你只早去早回就是了。”


    “说了要回，就得守信，完完整整回来。事情还要你主持，圣人也要你帮着。”


    他说了这些，像是还觉得不够稳妥，抠着窗边凝眉思索怎样才能让自己的话显得更有分量些。


    沈厌卿也不急，就气定神闲等他。今日久违的精神好，多聊一会也无妨。


    姚太从敲敲窗边，又扯扯帘子，终于从脑子里的某个缝隙挖出了那句话。


    或是因为距今太过久远，连带着他说出的语气也变得不稳重了些，令沈厌卿恍然间想起了他们还真是师兄弟的时候。


    姚伏盯着眼前面色苍白的师兄，一字一句道：


    “蜉蝣卿平生最重一个‘信’字——这可是你说的！”