“八百里加急——！”
宫门守卫看清来人腰牌后脸色大变，两名侍卫立刻架起摇摇欲坠的传令兵，疾步奔向养心殿。
“报——！北境军情！”
传令兵跪在殿外青石板上，双手高举奏折，干裂的嘴唇渗出血丝。
他的靴底早已磨穿，脚掌血肉模糊地黏在石板上，身后留下一串触目惊心的血脚印。
小邓子慌忙接过奏折，掀帘入内时急得差点被门槛绊倒，此时殿内龙涎香浓得呛人，皇帝正披衣批阅奏章。
“陛下，周将军急报。”
邵弘皱眉接过，火漆印上还沾着传令兵的血。
展开的瞬间，一股混合着血腥与腐臭的气息扑面而来，闻之令人作呕。
「臣周璟安冒死启奏：巫城官仓仅存霉粮四百七十三石，百姓易子而食。臣亲见老妇烹煮亡夫残肢，幼童争抢腐鼠......」
「许党转运使王德忠，三年间克扣赈灾粮四万八千石，转售黑市获利百万。巫城县丞刘德海供认，其中四成送入许府......」
邵弘猛地攥紧奏折，他想起许国公倒台前，那老匹夫还在御花园跟他信誓旦旦：“老臣两袖清风，家无余财”。
真是个满嘴谎言的老贼！
「臣擅开军粮三千石赈灾，按律当斩。然百姓饿殍遍野，臣实不忍见。若陛下要治罪，请待臣平定北狄后，再取项上人头！」
最后几行字迹凌乱模糊，像是被水渍晕开。
皇帝下意识用指腹擦拭，不知是周璟安情真意切的泪渍，还是传令兵滚烫的汗渍。
“传二皇子。”邵弘突然开口，带着怒气：“立刻！”
小邓子连滚带爬地退下，差点撞上闻讯赶来的汐贵妃。
她稳稳端着参汤，轻声询问：“陛下，发生什么事了，您脸色那么差。”
“看看这个。”
邵弘将奏折推到她面前，“朕的百姓，竟然沦落到吃死人肉！”
汐贵妃扫过几行字，拿起手帕捂住嘴干呕起来。
哪怕她并非官宦出身，却也从未见过如此惨状。
不过片刻，珠帘猛地被掀开，邵嵘疾步入内，墨绿锦袍下摆还沾着晨露。
他刚要行礼，皇帝已将那封染血的奏折掷到他怀中。
“嵘儿，你来处理。”
短短六个字，重若千钧。
邵嵘展开奏折时，内心不由得震撼。
当读到“幼童以土充饥，腹胀如鼓而亡”时，他猛地合上奏折，喉结剧烈滚动。
“儿臣......”他声音哽住，随即重重叩首，“请父皇准许儿臣开江南粮仓紧急调拨，并彻查贪污腐败之人！”
“准。”皇帝疲惫地揉着眉心，“别让朕再看到第二个巫城。”
*
公主府内，邵庭将奏折凑到灯下细看。
羊皮纸灯罩将火光滤成昏黄色，映得他眉间那道皱痕愈发深刻。
“周大人这封奏折...”邵嵘压低声音，“写得妙极。”
确实妙。
邵庭指尖抚过那些力透纸背的字迹，他的爱人不愧是曾经的翰林院修撰，通篇没有一句直接指责皇帝，却每个字都在泣血控诉。
「自永春十四年禁边贸以来，巫城税赋减七成，而朝廷征粮反增三成......」
邵庭冷笑，蘸墨在宣纸上写道：「好个许国公！封闭商道是他提议，加征粮税也是他主张，最后贪墨的还是他！」
[这老东西死了还留一堆下祸害！]
“不止。”邵嵘从袖中取出一本账册，“我刚查了户部档案，许党这些年以防北狄渗透为由，陆续封闭了十二个边境城镇的商道。”
他指尖点在一行数字上：“而这些地方，恰好都是许家子孙姻亲担任转运使。”
烛火“噼啪”爆了个灯花。
邵庭盯着账册上那些天文数字，真是觉得朝堂上那些人，比北狄更该杀！
怪不得大邵一日不如一日，原来早被这群蛀虫掏空了根基！
「现在怎么办？」他写道，「直接开仓放粮治标不治本。」
邵嵘沉吟片刻：“我有个想法，但需要你配合。”
他凑到邵庭耳边低语几句。
邵庭眼睛渐渐亮起来，抓过毛笔在纸上飞速写下几行字，又反复涂改数次，最终推给邵嵘看：
「以工代赈。开边境三城试点通商，让灾民参与商道修缮，日结工钱。既可缓解饥荒，又能逐步恢复边贸。」
邵嵘抚掌轻笑：“不愧是三弟。不过...”他指了指“通商”二字，“这两个字在父皇面前要换成边防建设。”
邵庭会意地点头。
皇帝现在最忌讳的就是有人提议与北狄通商，哪怕只是间接的边境贸易。
“对了，关于粮草的事情，我们也许尽快想些办法，给周将军筹集到。”
邵庭点头，提笔写道：[京城四大粮行囤积新粮七万余石，借口春汛运力不足，实则待价而沽。]
邵嵘有些惊讶：“你怎么知道？”
邵庭唇角微扬，从柜中取出一本蓝皮账册，翻开内页，密密麻麻记录着各仓实际存粮，与报给官府的数目相差近半。
「母妃的胭脂水粉，总要有人采买。」邵庭继续写道，眼中闪过一丝狡黠，「而哑巴公主的侍女，最不引人注目。」
邵嵘抚掌而笑：“很好！这些奸商哄抬米价，正撞在刀口上。”他忽然压低声音，“但直接查抄恐引朝野震动...”
邵庭早有准备，又写：「明日未时，宜嫔嫂嫂邀我赏梅。」
邵嵘先是一愣，随即恍然。
宜嫔正是许国公侄女，其兄许明德掌控京城最大的永昌粮行，虽自己兄长未曾参与刺杀，但碍于许崇山所犯罪恶之大，迟早会被皇帝问罪。
更何况，自许家倒台后，宜嫔在宫中便如履薄冰，地位尴尬。她那位尚且年幼的小皇子，也难保日后不受牵连。
如今风水轮流转，她正愁找不到机会向汐贵妃表忠心。
“三弟这是要借刀杀人？”邵嵘捻着账册边缘，“让宜嫔主动揭发娘家？”
邵庭摇头，写下更惊人的计划：「让她劝兄长捐粮赎罪，半捐半买，朝廷得实惠，她得保自己。」
邵嵘伸手按住他的笔尖，语气郑重：“三弟，你可知这些粮食够五万大军吃三个月？”
他眼中带着激动：“我们之后还可另寻他法，如法炮制，再给周将军和巫城送过去。”
“明日起，我会派心腹盯着宜嫔的兄长。”
他顿了顿，真诚地说：“三弟的这份情……二哥记下了。”
邵庭摇头，在案上茶水写了个“周”字，又迅速抹去。
——不是全为你，更是为他。
邵嵘无声地笑了，心想这深宫里，原来也还有真情在？
比如，那个看似温润如玉的周家二公子，为了他，弃甲从戎；
而邵庭为了保护他，从后宫走向前朝，出谋划策。
这场场局，竟比战场还要凶险。
但他们，都愿意赌。
*
一月后，北境军帐。
“将军，清点完毕。”
赵虎掀开帐帘，带进一股沙尘，“全军余粮仅够二十七日，若按现在每日两顿的份量。”
周璟安盯着沙盘没抬头，指尖轻点北狄王庭模型：“北狄人今日又后撤三十里？”
“怪就怪在这儿！”
赵虎摘下头盔抖了抖沙子，“他们明明占优势，却突然不打了，整天派小股骑兵骚扰粮道……”
外面狂风呼啸，吹得营帐猎猎作响，火光摇曳不定，映得周璟安侧脸忽明忽暗。
他太清楚这种战术了——当年大哥周璟晟就是用这招，活活拖垮了北狄二王子的精锐。
“他们在等我们饿死。”
他冷笑一声，话音未落，便剧烈咳嗽起来，喉间泛起铁锈味。
北境到了夏季，风沙格外大，他还未适应这样的天气，嗓子干涩发痛，仿佛有砂纸在刮。
赵虎见状叹息一声，压低声音：“军医说，伤兵恢复慢，就是因为吃的少了。”
“报——！”
帐外传来急促马蹄声，亲兵几乎是滚着冲进来：
“将军！南方方向来了一支粮队！”
周璟安猛地站起身：“有多少？”
“足足两百车！”
亲兵激动得语无伦次，“押运官说是二殿下特批的江南急调，走的是新漕运路线！”
帐中诸将哗然。
从江南到北境，寻常漕运至少要两个月，这批粮竟来得如此之快？
周璟安冲出军帐，风沙迷得人睁不开眼，但远处蜿蜒的火把长龙照亮了半边天，车辙在草地上压出深深的痕迹，骡马喷着白气，鼻孔都结着沙砾。
“末将林勇，奉二殿下命押送粮草七万石！”
为首的押运官单膝跪地，铠甲上全是沙子，“另有棉衣三千套，药材二十箱！”
周璟安急忙扶他起身：“林大人辛苦。”
他故意提高声音让周围士兵听见：“代本将谢过二殿下恩典！”
待众人欢呼着去搬运粮草，那押运官却凑近低语：“将军，借一步说话。”
军帐内，林勇从贴身处取出一封火漆密信：“这是三公主让下官务必亲手交给您的。”
信纸带着淡淡的沉水香，周璟安指尖微颤。
展开时，一枚晒干的海棠花飘落——是静和宫那棵海棠树的花，去年他们还坐在一起赏花。
「璟安：见字如晤。
周大哥身体有好转，外伤恢复的差不多了，我安排了专人每日诊治看护。老将军每日练枪两个时辰，枪头红缨换了新的，说是自己宝刀未老，等你回来比武。
京中诸事安好，二哥在朝堂愈发得用。
我在读《水经注》，发现从青阳到巫城可走泗水支流，比官道近百余里……」
字迹清隽如昔，却在写到“等你回来”时洇开一点墨痕，像是笔者停顿太久。
周璟安将信纸贴近鼻尖，恍惚闻到那人袖间常染的墨香。
“这公主殿下可真是神了。”
林勇忍不住道：“他画的那张水路图，连我们漕帮老把头都拍案叫绝。这趟本该走六十天，硬是二十七日就到了！”
“水路图？”周璟安猛地抬头。
林勇从靴筒抽出一卷绢帕，上面勾着蜿蜒的河道。
“公主不让声张。”
林勇压低声音，“二殿下只当是寻常漕运，其实每处急流险滩，都按这图上标的时辰过，避开了大半风险。”
周璟安心口一阵发烫。
邵庭自落水差点溺亡后，便对水边产生了恐惧，为画这图，不知翻烂了多少本河防志。
他几乎能想象那人深夜伏案的模样——灯下睫毛投下的阴影，和有些许疲惫的眼下乌青。
信末画了只憨态可掬的小蜗牛，写着：[京城一切有我，你大可放心]
周璟安突然背过身去，铠甲折射的冷光遮住了他通红的眼眶。
“将军？”
“传令。”
他再转身时，已恢复冷静，“今晚全军加餐，明日拂晓——”
他剑指沙盘上北狄王庭的位置，声音掷地有声：
“全力进攻！”