“我回来了。”

比企谷八幡的声音带着一丝不易察觉的沙哑，像是喉咙里卡着砂砾。

他几乎是撞开了那扇熟悉的门，身体沉重地倚靠在门框上。

冰冷的雨水早已浸透了他单薄的工作服，紧紧贴在皮肤上，带来一阵阵刺骨的寒意，但这寒意却奇异地被体内另一种更灼热的东西压了下去——一种劫后余生、近乎虚脱的狂喜与后怕。

推着那辆彻底报废的电动车的残骸，从郊外那个噩梦之地一步步挪回灯火通明的市区，那段路漫长得如同穿越了数个世纪。

车头严重变形，仪表盘碎裂，电池仓凹陷，后视镜只剩下孤零零的一根支架。

每一次轮胎在湿漉漉的地面上摩擦出刺耳的声响，都像是在提醒他刚刚逃离了怎样的深渊。

他感觉不到肩膀的酸痛，也忽略了路人投来的或好奇或嫌恶的目光，脑海里只有一个念头在疯狂盘旋：我还活着。

我还活着！

代价是显而易见的。

送餐箱里那些本该热气腾腾的食物早已冰冷、倾覆，汤汁混合着雨水在箱底形成一滩令人作呕的混合物。

手机在口袋里疯狂震动，像一颗即将爆炸的炸弹，屏幕上跳动的全是同一个名字——店长。

当他最终狼狈地出现在店门口时，迎接他的是店长那张因愤怒而扭曲的脸，以及几个同事混杂着同情、好奇和一丝幸灾乐祸的眼神。

“比企谷！你他妈看看时间！投诉电话都打爆了！整整三小时！你他妈是爬回来的吗？车呢？摔成这样？你他妈……”

店长的咆哮声在狭小的后厨回荡，唾沫星子几乎喷到他脸上。

比企谷只是低着头，雨水顺着发梢滴落在地板上，汇成一小滩水渍。

他试图解释，但喉咙干涩得发不出连贯的声音。

他能说什么？说他在郊外遇到了一个怪物？说他和一个神秘的存在达成了契约，成为了什么“勇者”？
“……算了！不用解释了！滚！现在立刻给我滚蛋！这个月的工资？赔偿车损都不够！你他妈自己看着办！现在东京缺你一个送外卖的吗？滚！”

冰冷的辞退话语像一盆冰水浇下，但出奇地，比企谷内心并没有太大的波澜。

愤怒？
有一点，但更多的是麻木。

店长说得没错，在这个人满为患的东京，像他这样的兼职高中生，不过是随时可以被替换的廉价螺丝钉。

克扣薪水？

这甚至算是最温和的剥削方式了。

他只是默默地脱下那件印着可笑卡通图案的外卖制服，叠好放在油腻的料理台上——这是他仅存的、可笑的自尊。

走出店门时，身后似乎还隐约传来店长对其他人“这就是不靠谱的下场”的训斥声。

身体的疲惫和精神的巨大冲击让他对失去这份兼职毫无感觉，甚至有种荒谬的解脱感。

此刻的他，只想回家。

回到那个虽然狭小、吵闹，却拥有着唯一确定温暖的巢穴。

推开家门，熟悉的、混合着饭菜和洗涤剂味道的暖意扑面而来。

这平凡的、属于家的气息，瞬间击溃了他强行构筑起来的所有防御。

劫后余生的巨大庆幸感如同海啸般席卷了他，心脏在胸腔里狂跳，几乎要挣脱束缚。
眼眶不受控制地发热，温热的液体模糊了视线。

他猛地低下头，用尽全身力气才把那汹涌的情绪压回喉咙深处，化作一声更沉重的喘息。

“哥哥？你怎么了？”

比企谷小町清脆的声音带着关切响起。

她正坐在矮桌边翻看杂志，看到哥哥湿透狼狈、脸色苍白如纸的模样，立刻放下书跑了过来。

那双总是充满活力的眼睛里此刻满是担忧，小手试探性地抓住他冰冷的手臂。

“哥哥！你淋雨了？车呢？出什么事了吗？你脸色好差！”

小町的声音带着急切，上下打量着他。

比企谷深吸一口气，强行挤出一个大概比哭还难看的笑容，习惯性地想抬手揉乱她的头发，却发现手臂僵硬得不听使唤。

“没什么，”

他的声音有些发飘，带着劫后余生的沙哑，“真的没什么……只是感觉……能活着回来，真好。”

他顿了顿，又像是确认什么似的，补充了一句，“能呼吸，能走路，能回到这里……真的，太好了。”

“活着真好”这几个字，此刻蕴含着千钧的重量。

就在几个小时前，他真切地感受到了生命被捏碎的恐惧。

而那个赋予他力量的“存在”……比企谷八幡的脑海中再次浮现出那片无法言喻的光辉和冰冷机械的声音。

“勇者契约成立……”

被迫成为“勇者”的怨念，在踏进家门、感受到妹妹关切目光的这一刻，竟真的如烟雾般悄然散去。

取而代之的，是一种近乎卑微的感激。

无论那“契约”是什么，无论“勇者”意味着怎样的麻烦和危险，是“祂”在那一刻给了他一线生机，让他没有变成那片黑暗中的一具无名尸骸。

“祂”……就用这个代称吧。

能轻易赋予他那种超乎想象的力量，称之为“神明”似乎也并不为过。

只是这位“神明”的作风，实在称不上温柔慈悲，更像是某种冰冷的交易。

“哥哥快去洗澡换衣服！要感冒了！晚饭快好了哦！”

小町推着他往浴室走，小小的身体里爆发出不容置疑的力量。

温热的水流冲刷而下，比企谷八幡靠在冰冷的瓷砖墙上，终于彻底放松下来。

紧绷的肌肉发出酸痛的呻吟，热水带走了皮肤表面的冰冷，却无法驱散骨髓深处残留的寒意。

他闭上眼睛，眼前却不受控制地闪过那扭曲怪物的轮廓，那黏稠如实质的恶意，以及那柄由纯粹意志凝聚而成的、闪耀着微光的……剑？盾？他当时根本无暇细看，只是本能地按照脑海中那个冰冷指令的引导，倾注了所有的求生欲。

“以意志为刃，以信念为盾……”

那感觉，像是把自己的灵魂强行撕裂了一部分，注入到某个冰冷的模具中。

(本章完)