“少君，许贡、王朗此举图谋甚大，不可不防。”
许昭神色凝重地劝说，摇曳的烛火映在他脸上，将那份忧虑勾勒得愈发清晰。
严毅的目光在简牍和他的脸庞之间来回游移，内心生出几分迟疑。
正所谓兵来将挡，水来土掩。许贡与王朗的筹谋，自己见招拆招便是。只是说服许昭归附之事，此刻却产生了变数。
许贡、王朗既打算联合江东诸郡县一起对付他，势必会对实力不俗的许昭竭力笼络。值此风云变幻之际，许昭大可左右逢源，坐收渔利，乃至趁机壮大势力。他会在这个时候，甘愿放弃辛苦创下的基业，归附他人吗？
严毅沉吟片刻，试探问道：“以许君之见，我当如何应对？”
许昭似是早已想过这个问题，毫不犹豫地道：“以少君今日之声望武略，若是振臂一呼，势必从者云集，足以与许贡、王朗分庭抗衡。届时鹿死谁手，犹未可知。”
许贡与王朗的联合，对江东之人来说，还是很有威慑力的，毕竟其掌控的，是江东综合实力最强的两个郡。而且背靠扬州刺史刘繇与汉帝，一直被视为江东的正统势力。
相比之下，豪族、贼寇出身，崛起不足一年的严毅，根基就要显得薄弱许多。
即使严毅兵锋正锐，许昭也只是认为，严毅具有挑战许王二人的实力与潜力，但胜负之数，尚未可知。
严毅观察许昭神色许久，脑海中两个念头激战不休。
一个念头是说服许昭归附，另一个念头是当场制服许昭，逼其就范。
第一个方法的实施时机，似乎尚未成熟。第二个方法的成功概率较大，但势必会对江东其他势力的立场造成不可预测的影响。
严毅紧握的手缓缓松开，终是放弃了立刻收服许昭的打算，决定先稳定内部，团结一切可团结的力量，全力对付许贡与王朗。
只要击溃许贡或王朗中的任何一个，这偌大江东，便唾手可得。
“既如此，便依许君所言，待我回返钱塘后，即推进此事。”严毅长身而起，朝许昭肃然长揖：“许君夤夜相告，这份情谊，在下铭记在心，来日定当厚报。”
许昭连忙起身回礼，神色诚挚：“昭与尊父相交多年，情同手足，自当全力助君。”
他选择提前站队，也是无奈之举。余杭地处严毅与王朗的势力范围之间，一旦两家开战，势必会将他牵连进来。与其被动应对，不如主动押注。
严毅先扶他坐下，然后才自己落座，话锋一转，笑道：“今年数战，毅缴获军械颇多。许君若不嫌弃，毅当择日命人按万军之数，遣人送至。区区薄礼，还望笑纳。”
许昭大喜，起身拜道：“少君厚赠，昭感激不尽。”
此时已是深夜，两人却都没有睡意，就在这简陋的房舍内，秉烛商议诸多合作细节。直到次日丑时，烛火方才熄灭。
回到营寨后，严毅打了个哈欠，朝身旁的姒青吩咐道：“子越，把那些我军不要的军械，挑出一万副，分成五批给许昭送去。战前送两批，战中送三批。”
交待完毕后，他一头扎进营帐，蒙头便睡。
两日后，严毅率军返回钱塘。
在这期间，江东的局势进一步变得波谲云诡起来。先是周勃、典超二贼伏诛的消息传遍四方，令江东群寇闻风丧胆。接着又是吴县召集令风波渐起，人心浮动，惶惶不可终日。
括苍山东麓，伏牛岗抱犊寨。
寨主杜野坐在‘忠义堂’上首的狼皮榻席上，双手微颤地捧着一卷简牍仔细观看，粗犷黝黑的脸庞上布满抑制不住的狂喜之色。
杜野是千余山贼的魁首，在绵延数百里的括苍山，其势不过蕞尔小寇，常年遭受周勃、典超的欺凌。
然而，就在两天前，这两座压得他喘不过气来的大山突然崩塌了，折戟于严毅刀下。
更令他惊喜的是，平日从未将他放在眼里的王朗，居然破天荒地命人发来缴令，授予他一个‘镇西校尉’的官职。
虽然这个官职有名无实，并未得到公开承认。但它带来的好处也是毋庸置疑的：抱犊寨今后不会再遭受会稽军的征剿，同时每月还可从富春府库获取一定数量的钱粮资助。
唯一美中不足的是，抱犊寨需要接受会稽军的征调，在战时跟随会稽军作战，或是在敌军入侵时，为会稽军驻守括苍山东麓隘口。
而这个敌军，王朗派来的使者也直言不讳地告诉了他，那便是被许贡、王朗视为逆贼的严毅。
严毅！
杜野听到这个名字时，吓得心惊胆颤。强如周勃、典超，尚且被其杀鸡屠狗般剿除，自己这点微末势力，怕是连给对方塞牙缝都不够。
不过在王朗的威逼利诱下，他也没胆气拒绝。两边都是他得罪不起的大人物，唯有先答应下来，将送到嘴边的好处捞到手再说。
至于以后的事情，只能是走一步看一步了。
与杜野被迫接受的‘招安’不同，雄踞丹阳西部的祖郎，收到的是一份极尽吹捧之能事的缴令。王朗先是借刘繇之名，给他送来丹阳太守的印绶，接着又陈明唇亡齿寒之理，许下诸多好处，力邀他联手对抗严毅。
“许伯谦和王景兴不过区区郡守，有什么资格表我为丹阳太守。我若是接受，才真的是沦为世人笑柄！”
祖郎骑在一匹枣红大马上，笑看长子祖洪张弓射杀一头獐子，语气中充满不屑，侧头与旁边的部将徐预交谈。
他今年四十一岁，年龄与严白虎效仿，精气神却比严白虎好上几分，仍有开疆拓土的野心。
“好箭法，大公子真乃神射！”徐预先是夸赞了一声祖郎，接着恭声道：“王朗一介酸儒，在大帅面前，自是提鞋也不配。不过严毅日渐势大，唇亡齿寒之论，倒也并非虚言。”
祖郎从策马冲向獐子的祖洪身上收回目光，长叹一口气道：“严氏有子类虎，吾子豚犬耳。”
徐预不敢接这个话头，低声道：“猛虎相搏，必戕其一。主公何不效卞庄刺虎之策？待其两败俱伤，再执戟入场，可收渔翁之利。”
祖郎手中的马鞭轻敲掌心，颔首道：“季侠言之有理，只是这个火候，颇不好把握啊。”
他的势力版图内，共有七座城池，远非许昭等辈可比。且辖地偏安一偶，周围除了一个严毅之外，再无其他劲敌。又占据了宛陵、春谷两座大城，地理位置、辖地资源、人口等都十分优越。
宛陵是丹阳郡治，也是丹阳第一大城，人丁近十万口，繁荣富庶。春谷则是江东首屈一指的产铜地。仅凭这两座城池，每年便为他提供大量的钱粮。
因此在当前局势下，祖郎不但没有外部危机，反而还处于扩张势力的绝佳时机。而祖郎打的也是左右逢源、广拓基业的念头。
“林外风急，请父亲移步林间歇马。待孩儿烤得这獐肉，与父亲把盏御寒。”祖洪单手提着血淋淋的獐子，收弓下马。
祖郎对儿子的孝顺还是很满意的，虬髯下的大口绽开一抹笑意。山风掠过时，忽然想起多日未见二子祖宇，一边驭马一边问道：“祖宇那小子，怎么十多日未见他踪影了？”
祖洪等的就是他这句话，眼珠滴溜溜一转，佯装漫不经心道：“二弟近来迷上一个叫做步练师的小娘，听说是追到钱塘那边去了。孩儿近日忙于习练骑射，也不是很清楚。”
祖郎初时不以为然，忽然反应过来，大怒道：“这个畜生，他想气死我吗？速速派人去把这逆子给我绑回来！”
眼下正是他与严毅随时可能翻脸的时候，儿子去钱塘，岂不是羊入虎口？
祖洪低下头，眼底闪过阴谋得逞的狠光，恭声道：“父亲勿忧，孩儿这就赶去钱塘，定将二弟带回。”
祖郎气得胡须直颤。玛德，自己这是上辈子造了什么孽，生了这么两个蠢货。
“你莫去了。”他强忍怒气，目光转向徐预：“季侠，你亲自走一趟，将那孽子带回来。”
徐预躬身领命。
严毅与许贡、王朗之争，不但对祖郎产生了深远的影响，就连远在琅琊郡的诸葛玄也不能幸免。
诸葛玄本已同意出任豫章太守一职，却因江东的混乱而心生迟疑，如今听闻严许王之争，更是萌生退意。
江东这潭水越搅越浑，非善泳者不能涉之。
朔风怒号，彤云密布，一场大雪纷纷扬扬地压下来。千山万壑，顷刻间尽着缟素，唯余寒梅傲然挺立。
诸葛玄屡遭袁术、刘表两方使者相催，不胜其扰，索性携诸子侄踏雪寻梅，暂避尘嚣。
诸葛亮时年十四岁，亦随叔父同行。
他虽是身量未足的少年郎，却已显竹柏之姿。素麻衣袍略显宽大，掩不住通身清峻之气。
碎雪沾衣不拂，负手立于梅树下的少年，恰似一幅水墨丹青，已经有了几分日后羽扇纶巾的翩翩风采。
“叔父，昔年刘景升单骑定荆州，实赖九大因由。其一，持汉廷符节，名正言顺；其二，身为鲁恭王之后，血统贵重；其三，前任刺史王叡死于孙坚之手，荆州无主；其四，董卓乱政，天下瞩目洛阳，荆州反得偏安；其五，蒯、蔡等大族鼎力相助；其六，景升公运筹帷幄，手段非凡；其七”
诸葛亮走到诸葛玄身旁，循着他的目光，望向前方疏密有致的梅花，娓娓道来。
他年少早慧，显露出超越年龄的卓然才识。博览群书而不拘泥章句，观星测雨常有独到见解。谈吐间展露的韬略，令诸葛玄也暗自惊叹，渐渐习惯于在诸事上听取诸葛亮的意见，既是兼听则明，也是有意磨砺栽培自己这个侄儿。
诸葛亮每说一句，诸葛玄便忍不住将刘景升当时的处境拿来与自己对比，愈想愈是黯然，愈想愈是心惊。
“豫章太守乃袁术僭越所封，名器已失其正。我诸葛氏声望止于齐鲁，难达吴楚。况豫章毗邻严毅根基，兵锋近在咫尺。此去非但如临渊履薄，更兼山越猖獗，豪强寡助，恐非立业之选”
诸葛亮条分缕析，将诸葛玄的处境劣势一一剖明。照顾自家叔父面子，没有将他与刘表进行对比。
诸葛玄深深叹了口气，忽然想起刘表的权谋与狠辣，自叹弗如。
刘表初至荆州时，依‘治平者先仁义，治乱者先权谋’之策，宴请五十五家宗贼首领，尽数诛杀！
其手段之狠，令人瞠目结舌。
诸葛玄自问没有刘表这样的手段，虽对豫章太守一职颇为眷恋，但也深知‘匹夫无罪，怀璧其罪’的道理，终是按捺下内心欲望，决定婉拒豫章之事。
数日后，诸葛玄拒绝出仕的消息传至寿春与襄阳，气得袁术与刘表一个破口大骂，一个紧皱眉头。
不过两人盛怒之余，却都没有心思再在诸葛玄之事上大动肝火，只因一场新的战事正在荆豫二州快速酝酿，局势的危急程度丝毫不逊于严许王之争。
这场战事便是刘袁之争。
刘表自从得到严毅出兵的允诺后，便悄然加快了备战的步伐。远在洛阳的李傕素与袁术有隙，看热闹不嫌事大。为了瓦解关东联盟，在谋士贾诩的建议下逼献帝秘密给刘表下诏，诏令刘表攻伐袁术。
在多重因素的推动下，刘表半主动半被动地开启了伐袁的各项准备。荆州各地兵马频繁调动，运送粮秣器械的车队塞满了官道，大街小巷都在议论即将到来的战事。
袁术心急如焚，亲自督促治下各地加强战备。刘表听闻袁术动静，不甘辛苦等来的良机付诸东流，也急缮甲兵，袁刘之战已是一触即发。
不过江东的乱象仍是给刘表内心罩上了一层阴霾。为了确保严毅能按约出兵，刘表又命蔡瑁亲赴钱塘，以窥虚实。
严毅巴不得刘表与袁术干起来，给自己平定江东创造优良的外部环境，在蔡瑁的反复追问下，一再拍着胸脯许诺，定会按约出兵。并表示，驻扎在秣陵的一万二千精锐，便是为征伐袁术所准备。
蔡瑁与其说是被严毅瞒过，不如说是被他自己说服。因为蔡瑁同样希望刘表趁袁术虚弱之际，占据淮南，以便蔡氏从中牟利。
得到蔡瑁肯定回复的刘表，仍对严毅的出兵许诺心存疑虑，暗中又与陶谦接洽，力邀陶谦共同出兵。
陶谦病入膏肓，诸事已托付于刘备，于是两位汉室宗亲，便勾搭在了一起。
急于拓展声望的刘备，见到天子诏令后，私下做出允诺，若是条件允许，会从旁协助。
刘表再无顾虑，终于决定对袁术用兵。
(本章完)